Headcoach John Leijten
Um kurz vor 16 Uhr kommt er die Treppe in die erste Etage im Cafe Europa in der Düsseldorfer Altstadt hoch. Am Montag aus Australien nach Holland geflogen, machte er noch einen Abstecher zu seiner Mutter, ehe er von Michael Wevelsiep abgeholt und nach Düsseldorf gebracht wurde. Mit einem kurzen Sommerhemd bekleidet und gewohnt locker begrüßt er die anwesenden Pressevertreter. Aus dem fernen Australien mit 35 Grad ins frostige Düsseldorf, fast 0 Grad und Schneeregen. „Mir ist in der Tat überall warm, auch hier“, lächelt er und antwortet dabei sicher auf die Fragen der Kollegen. Das überraschende: Er war eigentlich schon letzte Saison ein Panther. Sein Freund Pepijn Mendonca – Panther Headcoach 2018 – rief ihn oft letztes Jahr an und fragte nach seiner Meinung. „Bis er mich dann gefragt hat, ob ich mir nicht vorstellen konnte, den Headcoach der Panther zu machen“, erinnert sich der Footballlehrer, und das brachte ihn eben an diesem Donnerstag, den 17. Januar 2019, um kurz vor 16 Uhr in die erste Etage im Café Europa.
Die ersten Termine stehen dabei schon lange fest. Am Samstag wahrscheinlich der wichtigste im Kalender: Um 19 Uhr findet das offene Teammeeting in der Jugendherberge, in Düsseldorf-Oberkassel, statt. „Ich bin sehr gespannt auf diesen Abend. Wir als Panther können den Spielern sehr viel bieten. Tolle Trainingsmöglichkeiten, gekreidete Spielflächen, Videomeetings, um nur einige Dinge zu nennen. Die Panther sind ein sehr traditionsreicher Verein und in den letzten vier bis fünf Jahren habe ich gesehen, dass zwar nicht alles vorhanden war und wir Baustellen haben. Aber wir haben auch Potential. Die Stadt Düsseldorf ist mit dabei, was sehr wichtig für uns ist und man kann in den nächsten Jahren was aufbauen, was mir Freude machen wird.“ Er weiß aber auch, dass die Panther in den letzten Wochen einige Spieler verloren haben. „Wenn Spieler nicht hier sein wollen, dann müssen sie woanders spielen. Das, was passiert ist, ist Vergangenheit, wir schauen jetzt nach vorne.“ Die Zukunft sind neue Spieler, neue Trainer und auch Importe, die die Fans der Panther gerne wiedersehen wollen. „Einige Spieler wollen natürlich zurückkommen, aber entschieden ist natürlich noch nichts. Eins ist klar: Wir müssen die vier besten Amerikaner der Liga haben und deswegen lassen wir uns Zeit und schauen uns um, was wir machen können.“
In der kommenden Woche wird der Trainingsauftakt sein. „Wir werden direkt mit dem Wintertraining anfangen“, erklärt der Australier. Viel Laufen und viel Krafttraining werden in den ersten Wochen auf dem Plan stehen. Eine wichtige Voraussetzung, um in der ersten Liga mithalten zu können. „Es ist wichtig für uns zu sehen, wie athletisch unsere Spieler sind, um das Training dann individuell zu gestalten. Wenn man körperlich fit ist, dann ist es auch leichter zu spielen. Meine Philosophie ist es, einfachen Football zu spielen und körperlich überlegen zu sein.“
Auf ein Ziel in der Liga möchte sich der 53jährige dagegen nicht festlegen. „Als ich damals in Dresden war, war es genauso. Wir wollten immer das Beste aus unserem Spiel machen, immer das Beste geben. Das ist das Ziel. Alles andere zu sagen, wäre Bullshit. Ich weiß ja noch nicht mal, was für ein Team ich habe.“ Ein paar Worte für die Panther-Fans möchte er nicht vergessen. „Ich bin sehr glücklich hier zu sein, bei einem tollen, traditionsreichen Verein, wie die Panther. In die Play-offs zu kommen oder noch weiter, geht nicht von heute auf morgen. Aber ich glaube an das harte Arbeiten an Prozessen und an Zielen.“ John Leijten, am Samstagabend geht es los …
